Компания Stratolaunch представила обновленные проекты трех летательных аппаратов, которые она планирует запускать из-под крыла Stratolaunch Model 351 — самолета с самым большим крылом в мире (117,3 метра). В активной разработке пока находится лишь один из них, который представляет собой гиперзвуковой планер для полетов на скоростях от пяти до семи чисел Маха, он должен начать полеты в 2022 году.
Практически все ракеты-носители стартуют с наземных космодромов, но у такой схемы запуска есть и альтернативы в виде морского старта и воздушного. Изначально Stratolaunch создавала систему воздушного старта, которая могла бы конкурировать с традиционными ракетами-носителями легкого и даже среднего класса (ракета MLV Heavy должна была выводить на орбиту до шести тонн грузов). Однако после смерти основателя компании Пола Аллена у Stratolaunch начались проблемы, из-за которых ей пришлось отказаться от собственных ракет в пользу уже применяемой Pegasus XL, поменять владельца, а затем вовсе отказаться от космических запусков как минимум на ближайшие годы.
В качестве цели на ближайшие несколько лет Stratolaunch выбрала гиперзвуковые исследования, которые активизировались в последнее время из-за разработки гиперзвукового оружия. Компания планирует использовать Stratolaunch Model 351 для сброса гиперзвуковых реактивных планеров, которые будут нести на себе инструменты и оборудование сторонних заказчиков, заинтересованных в проведении исследований.
Основные усилия инженеров сосредоточены на создании аппарата Talon-A. Он имеет длину 8,5 метра, ширину 3,4 метра и взлетную массу 2,72 тонны. После взлета самолета-носителя планер отделяется от него и начинает полет с помощью собственного жидкостного ракетного двигателя. Предполагается, что Talon-A сможет достигать скорости в семь чисел Маха, причем весь гиперзвуковой отрезок полета будет длиться больше минуты.
После выполнения основного этапа полета планер будет возвращаться к месту старта и совершать посадку на обычную взлетно-посадочную полосу в самолетном режиме. Кстати, Stratolaunch заявляет, что планер может также самостоятельно взлетать с аэродромов без самолета-носителя. По итогам полета заказчик сможет собрать данные со своего оборудования, которое может быть размещено в нескольких свободных отсеках планера. Одна из ключевых особенностей планера заключается в многоразовости. Кроме того, самолет-носитель может взлетать с тремя планерами и выпускать их по очереди.
Stratolaunch планирует начать полеты Talon-A в 2022 году, а в 2023 приступить к постоянной эксплуатации, в том числе в конфигурации с двумя и тремя планерами на одном самолете.
Помимо Talon-A компания также анонсировала создание похожего планера Talon-Z, но подробности о нем пока неизвестны. Также компания анонсировала проект космоплана Black Ice, который, судя по всему, является возрожденным проектом многоразового беспилотного космоплана, представленного в 2018 году. Он сможет после отделения от самолета-носителя выходить на орбиту с грузом, а затем приземляться с ним на взлетно-посадочную полосу.
Данные о космоплане пока также неизвестны, однако по конструкции и задачам он достаточно близок к существующему проекту Boeing X-37B. Летные экземпляры X-37B совершили несколько длинных полетов в космос, последний из которых продлился 780 дней.
